Contributeur: Elizabeth McKellar
Lieu: Londres, Victoria and Albert Museum, British Galleries, salle 118 ; Wolfson Gallery, vitrine 3.
Description: Ce plat à viande ou légumes, exposé au Victoria and Albert Museum à Londres, fait partie du « Service à la Grenouille », un immense service de table (dîner et dessert) pour cinquante personnes. C’est Catherine II qui en a passé la commande à Josiah Wedgwood en 1773, ce qui témoigne de la passion de la reine pour les jardins et l’esthétique des paysages anglais. Ce service est un bon exemple de la façon dont le goût anglais a voyagé à travers l’Europe à cette époque.
Le « Service à la Grenouille » comprenait 952 pièces qui allaient des assiettes aux saucières, des soupières aux seaux à glace, pour la somme de 2290 £, faramineuse pour l’époque. Le nom de ce service vient de l’endroit auquel il était destiné, à savoir le Palais de Tchesmé, ou Kekerekeksinensky (1774-1777), l’un des palais impériaux d’été situés autour de Saint-Pétersbourg, avec le Palais de Peterhof, le Palais Catherine de Tsarskoïe Selo et celui d’Oranienbaum. La nouvelle demeure avait été conçue dans le style gothique, une autre passion de l’impératrice, et construite sur un ancien marais à grenouilles à quelques kilomètres de la capitale. Chaque pièce est ainsi marquée d’une grenouille verte, peinte à l’intérieur d’un bouclier ; il s’agissait d’un clin d’œil à l’emplacement géographique du Palais. Les pièces sont toutes décorées de peintures faites à la main, représentant l’une des 1222 vues de paysages britanniques et d’antiquités choisies pour cet ensemble, le plus souvent dans le style gothique.
Les illustrations qui ornent le « Service à la Grenouille » ont été sélectionnées parmi le grand nombre de représentations de paysages anglais qui existait déjà, en noir et blanc ou en sépia. La source d’inspiration principale en fut les Antiquités de Samuel et Nathaniel Buck (1726-1742), sans les illustrations urbaines. Bien d’autres vues topographiques ont été également représentées, parmi lesquelles les vues du Peak District ou du Yorkshire par le peintre Thomas Smith of Derby, ou les gravures de Jean-Baptiste Claude Chatelain représentant les jardins de la Stowe House, ou des lieux londoniens situés à Chiswick ou Kew. Thomas Bentley, l’associé de Wedgwood, est celui qui a sélectionné les illustrations que l’on reproduirait sur les pièces du service. Quand il s’est trouvé à cours d’estampes de lieux intéressants, Wedgwood les a commandés ou a acheté des dessins originaux afin que ses peintres les copient. Les porcelaines ont d’abord été fabriquées à l’usine Wedgwood à Etruria dans le Staffordshire, avant d’être envoyées au studio de décoration situé dans le quartier de Chelsea à Londres pour être peintes. La pièce sur la photographie représente les jardins de West Wycombe Park dans le Buckinghamshire, dessinés par Sir Francis Dashwood entre 1739 et 1752. Le peintre a copié cette vue d’après une gravure de William Woollett (1735-1785). En fin de compte cette assiette n’a pas été envoyée en Russie, probablement parce qu’on l’a remplacée par une autre, ornée d’une vue plus « intéressante ».
Cette commande impériale est l’une des plus prestigieuses jamais reçues par Wedgwood et, quoiqu’elle n’ait pas été source pour lui d’un important gain financier, elle a augmenté la côte de popularité de ses produits. Une fois la commande achevée, le service a été exposé dans les nouvelles galeries de Wedgwood à Portland House (Greek Street, Londres) en juin 1774, et une fois en Russie, on l’a donné à voir aux visiteurs du Palais. Grâce aux publications, expositions et copies dans des formats divers et variés, le « Service à la Grenouille » a accédé à une notoriété internationale. La culture de l’imprimé a donc permis à un service de table de fabrication britannique, destiné à l’une des cours les plus flamboyantes d’Europe, de devenir un événement international, discuté et débattu à travers le continent. Le service n’a pas simplement été un événement qui a dépassé les frontières ; il a permis des échanges sur les matériaux, dans la mesure où il montrait combien la sophistication du design et les techniques de manufacture permettaient de plus en plus le transfert d’idées à travers divers supports et médias. Cet intérêt international permet aujourd’hui de trouver des pièces du « Service à la Grenouille » dans des musées situés dans l’Europe entière ; les collections les plus importantes se trouvent toutefois au Musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg. Le Wedgwood Museum de Barlaston, près de Stoke-on-Trent, possède également un nombre significatif d’objets et permet au visiteur de découvrir une collection inestimable de produits et de techniques issues de l’entreprise Wedgwood.
Date: 1773-1774
Créateur: Josiah Wedgwood et ses fils
Sujet: Josiah Wedgwood / Catherine II
Droits: ©Victoria and Albert Museum (Londres)
Type d’objet: Céramique
Format: Faïence fine (« Queen’s Ware ») peinte avec de la laque
Éditeur: Victoria and Albert Museum (Londres)
Sources
Raeburn, Michael, Veronikhina, Ludmila et Nurnberg, Andrew (éd.), The Green Frog Service, Londres, Cocklegoose Press, 1995.
Young, Hilary (éd.), The Genius of Wedgwood, Catalogue de l’exposition, Victoria and Albert Museum, Londres, 1995.